AniBlurbs (Column)

Authors @Google: Bill Tancer from Hitwise:

Every once in a while something comes along that just… Works.

It can be a product or a service that manages to captivate you just for its sheer brilliance. Not by throwing around zillions of options and other complicated stuff, but by being functional and simple.

Really simple.

What’s even more rare to discover is a concept that is -in your eyes- so special that it needs to be heard, seen and talked about. Directly.

That something just came along for me a few minutes ago and I just had to share my thoughts on it and what this means for you, your product or service and your organization.

In this case it’s a website for people that like to dabble with producing (electronic) music, either as a bedroom-producer or as a pro. As some of you may or may not know, I’m quite the audiophile, so when I read about SoundCloud.com and their waveform-annotation concept on SignalvsNoise (37Signals Blog) this afternoon I just had to go and check it out. #Serendipity soon followed :)

Note that I was at first purely and only interested by the waveform comment stream idea, wherein you see a visual of a WAV-file and friends or collaborators can leave time based comments on the spot, so the artist gets feedback on exactly which parts of a song sound cool and which parts need, say, a little more mastering to make the bass come out louder etc., etc. This can be shared privately or made public. Already big EDM names such as Funk D’void are using this service and having worked in this industry myself I can assure you that it will be picked up very soon by their respective followers.

What struck me as a huge surprise was not only the user friendliness of the site, both in design and in UI, but also the way the site communicates with me as a prospect / first-time user.

If I was a person who happened to be inexperienced with browsing the internet or using apps, this site would be happy to just gently guide me through the whole process, from the beginning. The funny thing is, the very core audience of this service is very tech- and web savvy!

Where to begin? The size of the fonts are big so I don’t need to squint to see them clearly, the color scheme and lay-out are clutter free and “logical”; the user is guided through a flowing process. In short: the usability is tops and I haven’t even started to use the service that this site was built for! (Sometimes you don’t need to or simply can’t rely purely on data; in such cases some common sense & gut feeling can help a long way)

Now the thing that really was the icing on the cake for me was that when I went to my account preferences, it gave me two relevant fields to fill in: My Discogs.com account and my MySpace artist account.

Bang! “The devil is in the detail”. These guys and girls are “in the know”. In that instant moment you just know that this site hasn’t been made or thought up by cynical marketers in conjunction with focus groups, but instead that it was crafted by people who’re obsessed with music just like me and with a lot of LOVE and attention to detail.

Aesthetically and conceptually everything fits together. Make no mistake; insiders recognize this kind of dedication and true devotion from miles away: in other words it’s authentic.

Take away: You can’t create authenticity by pushing a button or hiring a nifty PR spokesperson or consulting firm. You either are perceived by an audience as authentic or not, despite the fact that some marketers and self-proclaimed gurus would have the more gullible amongst us believe otherwise…

If you already know this, then why is that you’re still doing the opposite?

Web Analytics Evangelist Avinash Kaushik giving insights in how to analyze your site (as an Author) @Google, inspiring stuff and great take aways:

Authors@Google: Avinash Kaushik

Nowadays the general notion of Marketing, Communication, PR and HR(!) is that it’s not just about branding and influencing the attitudes of your core audience by connecting with them.

It’s about the big picture, about adding value to their -shared- experiences, or even better still, the big story you create together with your customers, empowering them to become your ambassadors. Your Corporate EQ if you will. All this undoubtedly requires a lot of hard smart work, but it can be as fun and as fulfilling as you’re willing to make it.

From the quality of your product/the service itself and the way you communicate about it with your consumers (and handle their feedback), up to the way you give out, say, a profile-customized receipt after a successful transaction took place. It ranges from cold-calling to After Sales, all the way up to Customer Services and helpdesks. Offline and online, back and forth. And also the core-values you hold, portray to, and share with your employees.

So, if all of the above is true, then why this post?

Because when we take all these facts and zoom in on your Online Marketing/Strategy in general and your online corporate presence in particular; than somehow in spite of all the research, proven best practices and cases of how it can and should be done, some of us still tend to forget (or rather just plainly fail to see) that your company’s online presence doesn’t just end with the mandatory neatly SEO’d corporate website, banner campaigns and the use of Google AdWords and the like.

It’s about the Search Engine Results Page (SERP): For many prospects and consumers indeed Google is the context-sensitive corporate homepage and this  article by Mr. Owyang from Forrester outlines the strategic considerations to take into account when sharing your story online. Once again essential reading by Jeremiah. Amen.

Het was kortgeleden al aangekondigd en nu heeft Tweakers.net dus een nieuwe lay-out (versie 6).

Allereerst moet ik toch wel even de hoed afnemen voor de wijze waarop het team achter Tweakers.net de dialoog met haar gebruikers aangaat en uitstekend uit de doeken doet waarom en hoe ze tot de aanpassingen zijn gekomen. Ze hebben er een bepaalde gedachtegang achter gehad en je kunt het daarmee eens zijn of niet, het is in ieder geval geen natte vingerwerk geweest (althans zo leest de Rationale niet weg en zo voelt de upgrade ook niet aan).

Los van de vraag of je van mening bent dat het een voor- of achteruitgang is t.o.v. de vorige versie, zijn de reacties van de vaste bezoekers hierop nog wel het meest interessant: Let wel, ik heb het hier niet over de mensen die de nieuwe lay-out niet prettig vinden of anderszins ontevreden zijn (immers, so far, so nothing new; de mens is van nature een conservatief beestje dat niet erg van veranderingen gecharmeerd is, in Nederland heeft men 16 miljoen coaches, de beste stuurlui staan aan wal, etc.)

Nee, het gaat mij hier om de actie die de posters van de negatieve reacties ondernomen hebben. “Bevalt de lay-out jou ook niet? Ach, dan gebruik je toch gewoon dit scriptje dat ik in Greasemonkey (een gratis plug-in/uitbreiding van de open bron Mozilla Firefox webbrowser) heb geschreven? Nu ziet de site eruit zoals voorheen, ook qua kleur en lay-out EN zonder irritante feature x…”

Waar je altijd verteld werd om bij interactieve toepassingen zoals websites de controle zoveel mogelijk in de handen van de gebruiker te laten en als het even kan de bezoeker het gevoel te geven dat ze betrokken worden bij de website/jouw product, is hier nu een mooi actueel voorbeeld te zien van wat er gebeurd als de user echt empowered wordt, of -zoals in dit specifieke geval – empowered is.
Want dat de gemiddelde Tweaker nogal tech savy is en verdomd goed weet hoe de back-end van een website werkt hoef ik hier hopelijk niet uit de doeken te gaan doen.

Voor de duidelijkheid: dit zijn dus aanpassingen die het team achter de site nooit bedoeld heeft! Het betreft hier niet een Hyves- of MySpace profiel waarbij de siteontwikkelaars je de tools in handen geven om “jouw” profiel aan te passen; het gaat om een clientside, custombuilt hack, met behulp van een plug-in voor een alternatieve gratis open source browser.

[Off topic: Heb of gebruik je Firefox nog niet? Download dan nu de meest recente Firefox versie gratis hier!]

Laten we kijken naar de situatie zoals die NU op jouw website is en de relatie die je al dan niet hebt met je vaste bezoekers.

Allereerst: Tweakers (en nieuwbakken eigenaar VNU) mag zich vooral ontzettend gelukkig prijzen dat de gebruikers (vooralsnog) niet hebben besloten om en masse terug te gaan, dan wel weg te migreren naar webwereld of een andere soortgelijke community. (Tweakers.net is, heb ik me laten vertellen, zelf ooit ontstaan / uitgegroeid tot wat het nu is uit onvrede van de community op webwereld.nl)

In plaats daarvan heeft de Tweakers community besloten om de nieuw ontstane situatie die zij niet zagen zitten zelf naar hun hand om te buigen en dit met elkaar te delen.

Wat deze casus bevestigd is het volgende: Als een betrokken, loyale gebruiker er ook maar iets aan kan doen om zijn ervaring prettiger te maken of als hij betrokken wordt bij het besluitvormingsproces dat uiteindelijk hiertoe zal gaan leiden, dan zal hij het zeker niet nalaten om dat te doen. In het tweede geval zul je je uiteraard per situatie moeten afvragen of je wel wilt dat (alle) gebruiker(s) een stem krijgen, maar, nogmaals, dat hangt vooral ook af van de relatie die je al dan niet met je bezoeker hebt opgebouwd.

Het gros van de internetters is echter niet net zo technisch onderlegd als een gemiddelde Tweaker of ondergetekende. Het gros van de bezoekers is daarnaast ook zeker niet loyaal -wel honkvast, conservatief en gemakzuchtig (mede uit tijdgebrek), dus vandaar dat ze terugkomen, maar dat maakt ze nog niet loyaal. Zodra er zich een betere, snellere, of een-meer-authentieke-en-door-de-community-aangeprezen alternatief aandient, zul je je in je handjes moeten knijpen voor iedere dag dat die gebruiker blijft hangen. En de ervaring leert dat zelfs de meest loyaal geachte gebruiker zo kan overstappen.

De gemiddelde bezoeker kan het echt totaal niets schelen dat je je site hebt aangepast omdat je, bijvoorbeeld -zonder feiten uit een degelijk onderzoek vooraf en opportuun gebaseerd op de eisen van de adverteerder en de aandeelhouders, over bent gegaan op een ander CMS of dat je vanwege afspraken met derde partijen te weinig bandbreedte hebt om je streams optimaal aan te bieden aan een ieder die langs je site surft om daar de vooraf hevig door jou gepromote evenementen online te bekijken.

En de bezoeker ís de consument en dus kan een mogelijke sanctie zijn dat hij of zij minder of helemaal niet meer betaald, of in het ergste geval èn weggaat èn een negatief gevoel eraan overhoudt: We kennen onderhand allemaal de ratio van het verspreiden van negatieve attitudes t.o.v. de positieve…

Bottomline: De (eind-)gebruiker staat centraal en als je godverhoede dan echt de adverteerder centraal moet plaatsen, wees daar dan gewoon open en eerlijk in. Dat mag tegenwoordig.

Nogmaals bovenstaande staat volledig los van (de aanpassingen op) Tweakers zelf, wat meer als een katalysator werkte voor de gedachtenstroom achter dit artikel en ik moet dan ook zeggen dat ik de nieuwe versie van Tweakers persoonlijk een hele vooruitgang vindt qua navigatie en lay-out, waarbij ik dan weer wel een eerlijke kanttekening moet plaatsen dat ik geen heavy-user van de website ben en on default al geneigd ben om dit soort “gas-geven-is-beter-dan-stil-staan-veranderingen” positief te benaderen, dus n=1 ;)